Le développement de la membrane moulée

Jusqu'alors, KNF n'utilisait que des membranes plates. Les rondelles de caoutchouc plates  sont reliées à la bielle par un disque de serrage et une vis qui passe par un trou situé au centre de la membrane. Cependant, sur cette conception, l'étanchéité au gaz et les performances pneumatiques sont limitées. Les membranes moulées, en revanche, forment un seul élément compact avec la bielle. Leur grand avantage est qu'ils isolent complètement la chambre de pompage. La surface malléable de la membrane moulée permet de l'ajuster à n'importe quelle chambre de travail, ce qui réduit le volume mort et améliore considérablement le vide.

Josef Waibel vient tout juste de commencer chez KNF et aidait à mettre en place le laboratoire d'essai lorsqu'il se trouve confronté au développement de la NMP 7, la première pompe à membrane moulée. Il se souvient bien des difficultés initiales : « Le plus gros problème était que les membranes moulées ne tenaient pas. En raison du vide élevé, la traction était trop forte ». Heinz Riedlinger, le responsable du bureau d’études, a essayé diverses solutions jusqu'à maîtriser enfin le problème. « Nous n'avions pas non plus de schémas à l'époque. On a tout fait simplement, puis on a fait un croquis et on l'a amené au bureau de dessin où ils l'ont peaufiné ».

En 1973, la première pompe à membrane moulée est lancée sur le marché... et suscite immédiatement un grand intérêt. Grâce à sa grande étanchéité au gaz, elle perce dans la technologie analytique. Un an plus tard, les mini pompes du type NV 72 E sont utilisées dans les laboratoires, mais aussi dans des instruments de mesure pour l'industrie et la technologie médicale. Elles permettent notamment d’analyser la fumée de cigarette.