Comment conserver des objets en métal précieux sensibles à l’eau

Pourquoi nettoyer l’argent est-elle une tâche exigeante

L’argent réagit au soufre et au chlore lorsqu’il est exposé à l’air ou touché à mains nues. Au fil du temps, cela entraîne un assombrissement de la surface. Le métal autrefois brillant présente alors un aspect général terne et sale. Pour les objets courants en argent, comme les couverts ou les bijoux, il est parfaitement acceptable d’éliminer cette ternissure en polissant la surface à l’aide d’un abrasif. Pour les artefacts et les trésors anciens, cependant, cette méthode est inadaptée, car elle retire l’argent à chaque application et efface les traces de fabrication et d’utilisation.

C’est pourquoi les objets de valeur sont généralement nettoyés par électrolyse. Pour ce faire, l’argent est immergé dans un électrolyte et un courant électrique est appliqué. Dans le processus suivant, la réaction chimique à l’origine de la ternissure est inversée sans enlever le matériau d’origine. Le principal inconvénient de cette méthode est que seuls les objets étanches peuvent être traités de cette manière.

Crayon électrolytique pour les objets sensibles à l’eau

Pour pallier au problème posé par les méthodes de nettoyage électrolytique conventionnelles, une équipe suisse de scientifiques et de conservateurs de la Haute École Arc Conservation Restauration (HE-Arc CR) a développé Pleco. Il s’agit d’un dispositif qui permet l’application contrôlée d'un liquide électrolytique sur une surface localisée. Pleco est équipé d’une buse qui est scellée de manière étanche sur une petite surface de l’objet via un tampon en mousse microporeuse en polyvinyle (PVFM).

Lorsqu’elle est maintenue contre la surface métallique, la solution de traitement électrolytique est acheminée à la pointe et est ensuite immédiatement aspirée à nouveau dans l’appareil. Ce processus exige de disposer de deux pompes : une pompe pour acheminer l’électrolyte à l’objet et une autre pompe pour aspirer le fluide. Contrairement aux traitements classiques par électrolyse, cette méthode ne nécessite pas l’immersion totale de l’objet dans un liquide.

Projet interdisciplinaire « open source »

Cette technologie porte le nom du célèbre poisson Hypostomus Plecostomus, également connu sous le nom de pléco commun ou poisson-nettoyeur, qui nettoie les parois des aquariums. Il s’agit d’un projet « open-source », libre d’accès, ce qui signifie que les conservateurs peuvent télécharger librement les listes de composants, les instructions d’assemblage et les fichiers de fabrication pour l’impression 3D de pièces spéciales. Jusqu’à présent, environ 50 professionnels ont été formés à l’utilisation de Pleco dans le cadre d’une formation à l’Université des sciences appliquées Arc Conservation Restauration et une dizaine d’experts utilisent fréquemment Pleco à des fins de conservation.

Cette technologie fonctionne également pour la stabilisation de la corrosion du plomb. En outre, des expériences sont envisagées pour la stabilisation des objets archéologiques en alliage de cuivre en vue de la stabilisation des chlorures ; une corrosion instable qui met en danger ces précieux objets.

Au cœur de cette solution : une pompe KNF

Lors de la conception de Pleco, le choix s’est porté sur l’utilisation de deux pompes doseuses KNF SIMDOS® 10. Elles ont pu convaincre par leur réglage précis du débit, leur grande fiabilité et par leur capacité à extraire sans aucun reflux un liquide contenant des bulles. Cette propriété est importante, car, sans la possibilité de retirer le fluide de manière fiable, des gouttes tomberaient du tampon et des traces resteraient sur les surfaces des objets.